La disponibilidad de nutrientes de los fertilizantes orgánicos depende de varios factores. Uno de los factores clave es la relación carbono-nitrógeno (C:N).
La relación carbono-nitrógeno influye en la velocidad de descomposición de la materia orgánica. La relación también determina si el nitrógeno se mineralizará (liberado para que las plantas lo absorban) a medida que el material se descompone o si el nitrógeno será inmovilizado (atrapado) por la comunidad de descomponedores mientras descompone el material.
Cuanto mayor sea la relación C:N, más lenta será la mineralización
Como se puede ver en la imagen a continuación, un residuo con una relación C:N de aproximadamente 25:1 proporciona el equilibrio perfecto de energía y nutrientes para los microorganismos del suelo. Los residuos con una relación C:N más alta, como aserrín (aproximadamente 400:1), paja de trigo (80:1) o rastrojo de maíz (60:1), no proporcionarán suficiente nitrógeno para apoyar una alta biomasa microbiana y actividad. En esos casos, los residuos tardan más en descomponerse porque los microorganismos dependen de cualquier nitrógeno mineral (inorgánico) en el suelo, compitiendo con las plantas por NH4+ y NO3–.
Los residuos con una relación C:N inferior a 25:1, como el estiércol (20:1), la alfalfa (12:1), los fertilizantes orgánicos sólidos y la biomasa microbiana (10:1), suministrarán suficientes nutrientes a los microorganismos, por lo que el nitrógeno sobrante se libera (o mineraliza) en el suelo. En estos casos, los descomponedores tienen todos los nutrientes que necesitan en los residuos, por lo que permanecen activos y la descomposición ocurre rápidamente.
Por ejemplo, por esta razón, el residuo de maíz se descompone más lentamente que el residuo de soja. El maíz tiene más residuos totales de raíces y tallos que un cultivo de soja. Además, el residuo de maíz tiene una relación C:N más alta, en comparación con el residuo de soja, lo que lo hace más resistente a la descomposición que el residuo de soja.
Nitrógeno orgánicamente ligado: menor lixiviación que los fertilizantes minerales
Una ventaja clave de los fertilizantes orgánicos es que el nitrógeno que contienen es menos propenso a la lixiviación en comparación con el nitrógeno de los fertilizantes minerales. Esto se debe a que el nitrógeno orgánicamente ligado se libera gradualmente durante la descomposición de la materia orgánica, asegurando una disponibilidad más duradera para las plantas. En cambio, los fertilizantes minerales contienen nitrógeno fácilmente disponible que se lixivia más rápidamente, especialmente durante lluvias fuertes o riego excesivo. Esto puede llevar a la pérdida de nitrógeno y la contaminación de las aguas subterráneas.
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Información adaptada de «Soil Organic Matter Does Matter». Caley Gasch – Profesora Asistente de Salud del Suelo, North Dakota State University. Jodi DeJong-Hughes – Educadora Regional en Calidad del Suelo y Agua, University of Minnesota Extension
